利川山药富含硒、锗等稀有微量元素，性平味甘、无副作用，是医疗上一种常用中药，也是人们喜食的一种上乘滋补蔬菜和天然保健品。利川山药品质优良，尤以团堡镇产的红皮山药品质为佳、药用价值高，质地坚实，水分充足，硬度适中，外形整齐，色泽漂亮，根毛稀少，肉质雪白，口感松软细腻，绵甜适口，脆嫩甜香，素称“林野山珍”。

利川山药根茎棒状，长达33—66厘米，最长达100厘米以上，根少分枝，白色根着生许多须根，断面呈粘性，粘丝细长，可达丈余。白色小单生花，蒴果。叶对生，叶形多变化，常为心脏形或剪形掌状，叶脉6—9出，叶腋间生有株芽（称零余子，也叫山药豆，山药蛋）可供繁殖材料，也可食用。

利川山药营养成分比较全面且丰富，蛋白质含量为：123.1克/千克，脂肪含量为：148.8克/千克，淀粉含量为：162.1克/千克，并含有天门冬氨酸、蛋氨酸、丝氨酸、谷氨酸等18多种人体必须的氨基酸和多种维生素，且含有钾、钙、锌、硒等微量元素，其肉质、色泽、味道、黏度、口感、气味、营养等成分均处于其它品种之首。

湖北省恩施州利川市地处中亚热带与亚热带的过度地带，属亚热带大陆季风性气候。因山岭重叠，溪谷纵横，海拔315—2041米，相对高差大，气候变化较大，山地气候明显。与同纬度的平原相比，具有冬无严寒、夏无酷暑、雨量充沛、风力较小等特征。低山四季分明，冬暖夏热，年均气温为12.8℃，全年日照时间达1298小时，年降雨量在1300—1760毫米左右，无霜期为234天，无霜期长，其独特的气候条件，造就了山药喜温、喜湿、耐荫的生活习性，进而促进了山药内营养物质的合成。

土壤是造就利川山药独特品质的关键因素，是山药生长的自然基础，山药生长所需的养分和水分，都是从土壤中取得的，因此，土壤的物理化学性质与山药生长紧密相关。山药主产地内土壤随海拔高度不同而土壤类型有别，适宜利川山药生长发育的土壤类型主要有黄壤、黄棕壤、棕壤、紫色土、石灰土。利川山药产地的土壤风化比较完全，土层深厚，疏松肥沃、排水流畅、通透性好，土壤中含有丰富的铁、氮、磷、钾、硒等多种矿物质营养元素和各种微量元素全面，有机质含量高，土壤的盐基饱和度高，具有较好的保肥蓄肥性能，以致山药生长旺盛，山药有效品质成分和各种保健营养物质丰富。

山药是利川的特产，利川自古种植山药，利川素有“山药之乡”的美誉。

山药原名薯蓣，唐代宗名李预，因避讳改为薯药；北宋时又因避宋英宗赵曙讳而更名山药。

利川山药有1500多年的种植历史，是利川地道的山珍佳肴。多为野生资源，经过多年的培植、优选，而发展到大面积的人工种植。

《明史·列传第一百九十八》记载：隆庆四年（1570年）施州土司覃壁作乱。隆庆五年（1571年），巡抚刘悫以覃壁平，条议五事：“施州卫延袤颇广，物产最饶，山药，邑产盛多，以团堡产者良”。邑之“团堡”，团堡就是今利川市的一个乡镇。

清同治年间（1866年）《利川县志·食货志·物产》也已有山药种植的记载。从大量的历史资料记载来看，除河南以外，湖北利川也是山药原产地和驯化地之一。道光十三年（1850年），施南府知府王协梦写下了“闲考神农经，著录列山药，浓涵土脉厚，方趾乃象脚。创为玉糁羹，滑甘殊不恶。蛮乡蔬品奇，莫讶称名错”的赞美诗句。

20世纪70年代，利川山药被国家卫生部确定既是食品，又是良药的96种动、植物之一。

2009年，在农业部信息中心举办的首届中国农产品区域公用品牌建设论坛上，“利川山药”的品牌价值为2.32亿元。

2010年，利川市山药种植总面积达到4000公顷，山药总产量达到9000万千克，总产值达到5.4亿元，出口创汇3000万美元。

2015年，利川山药基地规模已达1670公顷。

2007年09月06日，原国家质检总局批准对“利川山药”实施地理标志产品保护。

2008年，利川山药产地被国家绿色食品中心认定为“全国绿色食品原料标准化生产基地”。

2009年，利川山药获国家绿色食品认证。同年，在农业部信息中心举办的首届中国农产品区域公用品牌建设论坛上，“利川山药”的品牌价值为2.32亿元。

2010年，“龙船水乡”牌利川山药获国家有机转换食品认证。

利川山药地理标志产品保护范围以湖北省利川市人民政府《关于拟界定利川山药地理标志产品保护地域范围的函》（利政函〔2006〕50号）提出的范围为准，为湖北省利川市团堡镇、柏杨坝镇、建南镇、忠路镇、谋道镇、汪营镇、元堡乡、凉雾乡、文斗乡、沙溪乡、毛坝乡、南坪乡、都亭街道办事处、东城街道办事处等14个乡镇街道办事处现辖行政区域。

（一）品种

毛藤薯蓣品系当地农家品种，米白色或浅红色山药。

（二）立地条件

海拔800至1500米，pH值5.5至7.0，土层厚度大于100厘米的黄棕土壤。

（三）栽培技术

1.种薯选择：选用含淀粉高、肉质肥嫩的山药栽子，或山药芦头（俗称山药鼻子）。

2.备种：山药芦头可直接下种，如需浸种，可选100克多菌灵，兑水15千克，浸种15分钟起水风干，3至4天后下种；块茎作种需在下种前3至5天开始切段，每段重30至40克，薄摊2至3天后下种。

3.播种：耕作深度不低于70厘米，按山药芦头9000至1万根/亩，山药茎块300至400千克/亩下种，3年轮作一次。