建德苞茶创制于1870年，原产于建德三都小里埠、梅城东关一带，已有悠久的发展历史。唐陆羽的《茶经》中对建德的茶叶已有记述。宋范仲淹任睦州知州时，曾以“轻雷何好事，惊起雨前芽”的诗句，来描写茶山的景色。

明清时期，古严州四方商贾云集，江面商船、花船或航或泊，岸上茶楼酒肆林立。是时，皖南的黄山毛峰尽管茶价很贵，但仍然十分畅销，因此货源供不应求。精明的茶商就在三都小里埠仿制黄山毛峰，所仿之茶别具特色，芽叶连柄带蒂，形似含苞待放的兰花，但与黄山毛峰形质有别，故其名曰“小里苞茶”。此茶芽叶完整壮实，芽毫显露并带有金黄鱼叶，冲泡后形似含苞待放的兰花，芳香四溢，一经问世便声名远播，销量倍增，生产规模迅速扩大。商人们感到“小里”名气太小，便在“苞茶”前冠以“严州”二字，更名为“严州苞茶”。

“严州苞茶”盛产期在清末到抗战前夕，年产量达20吨，销往杭州、上海、南京等地。90多年前，转销到原苏联和南洋等地。抗战以后，茶市萧条，产量锐减。建国后，茶叶生产得到复苏，苞茶的产量有所恢复，之后由于产品结构的调整，产量又逐年下降，至20世纪70年代几乎绝迹。

20世纪80年代，建德市对苞茶进行恢复创新，并改名为“建德苞茶”。经恢复创新后的建德苞茶，除在原产地三江两岸发展外，还向生态环境条件优越的大洲、罗村等高山茶区延伸，1995年，建德苞茶的采摘面积达200多公顷。创新后的建德苞茶，具有外形肥壮、色泽嫩绿、口味鲜醇回甘、汤色嫩绿明亮等特色，并连续三年被评为省级一类名茶。

建德苞茶产区位于北纬29°13'～29°46'，东经118°54'～119°45'之间。地质构造属钱塘江凹槽带，属天目山、千里岗和龙门山系，地势呈东北向西南走向。北部和西部山势陡峻，相对高差达400～600米。茶园主要分布在海拔30 米～500米之间的山区、半山区。

属中亚热带北缘季风性气候，气温相对均衡，冬暧夏凉；雨量充沛，年均降水量为1700毫米，雨日160天，年内分布均匀。在茶树生长旺期的3月至7月，雨水较多，日夜温差较大。年均相对湿度为78%，茶园四周四季湿润，年平均气温17℃，平均总积温6180℃左右，无霜期260天，年均日照时数1940小时，日照百分率44%。

茶园土壤多属红黄壤及其变种，以石砂土、红壤土、红黄壤土、黄壤、黄泥沙土等为主。土壤呈酸性或微酸性，pH值4.5～6.5。