发绣，顾名思义，就是用人的头发作为原料，以钩针作画笔，依据画理精心绣制成各种图案的特种刺绣工艺品。发绣用人发作“线”，用绸或绢作载体，利用头发黑、白，灰、黄和棕的自然色泽，以及细、柔、光、滑的特性，用接针、切针、缠针和滚针等不同针法绣制而成。发绣色彩柔和，风格独特，比丝绣新颖，清隽高雅，耐腐防蚀，利于收藏。东台市是中国发绣之乡，其发绣艺术堪称天下一绝，先后绣制出的一大批发绣长卷被世界各级博物馆珍藏。

元末明初，农民领袖张士诚兵败苏州，大量身怀绝技的苏州手工艺人流落东台地区，带来了苏绣工艺，继而进行发绣生产。

20世纪70年代初期，苏南一批工艺美术人才（包括苏绣、绘画、装裱）下放到苏北，汇集东台，东台因有了这类人才而创建了东台工艺美术厂，专门从事发绣、国画创作研究和生产，使发绣这一古老艺术焕发了青春。

东台发绣源于佛教盛行的唐代，已有1000多年历史。盛唐时期，虔诚的女子用自己的纤发，在丝绢上绣成如来佛、观音菩萨像，朝夕顶礼膜拜，这便是发绣的源头。

据传，唐太宗李世民在贞观年间做了一个长梦，魂游地府，梦醒后犹如死而复生，做了一场水陆大会，引出唐玄奘西天取经的艰难历程。西溪是十大盐场之首，佛教最先盛行起来。盐场少女受了海盐的滋润，乌发如云，为了表达虔诚愿望，她们铰下头发，绣制佛像，不经意间开创了一门独特的艺术。

宋徽宗年间，士大夫生活奢华，崇尚刺绣，朝廷里设置绣画专科，汴梁城里设立文绣院，绣与画在宋朝富贵奢靡的风气下，融和起来。民间发绣工艺也进入朝廷。现存世界上最早的发绣作品《东方朔像》，是南宋皇帝赵构的妃子刘安绣制，八国联军侵华时，被英军掠抢，收藏于英国伦敦大英博物馆。

明代嘉靖年间，松江府进士顾名世的花园里，宅院寂寥，家中女眷相约研习“画绣”，后人称为“顾绣”。顾名世的孙媳韩希孟，绣技精湛，针法和用色神妙独到，确立了“顾绣”的卓越地位。韩希孟的发绣作品《弥勒佛像》珍藏在日本正仓院。上海博物馆收藏的发绣《停琴伫月图》，亦为韩希孟所绣。

清光绪年间，吴县绣女沈云芝，绣技精湛。慈禧太后七十寿辰时，沈氏绣出《八仙庆寿》的绣品祝寿，获赐赠“福”、“寿”两字，改名沈寿。

由于古时人们珍惜头发如生命，认为“肌肤毛发，受之父母，不敢损伤”。加之发绣技术要求高，制作困难，晚清至民国，发绣逐渐衰落。

2009年，东台发绣成为江苏省级非物质文化遗产名录项目。

20世纪70年代初，遵照中央关于保护民族民间传统文化的指示精神，东台工艺美术厂成立。该厂主要生产国画和发绣等传统工艺品，并选调了一批刺绣、绘画方面的专业人才。

2012年，东台技校开办了发绣培训班，希望通过培训，能够让学生们对发绣的历史、现状、针法研究及发展方向有统一直观的了解。

2012年，东台市从事发绣人员逾7000人，全市拥有发绣专业公司1个、专业厂家20多家，发绣工艺点300多处，年产值超过1亿元。

2015年，东台发绣已有近40家企业，近3000人的从业队伍，市区销售网点有近30家，周边地区和大中城市销售窗口20多个。

1981年，东台发绣《寒山寺》在全国工艺品比赛中获优秀作品奖。

1985年，东台发绣被江苏省命名为首批优质产品。

2002年、2003年，东台镇先后被江苏省文化厅、国家文化部命名为发绣艺术之乡，东台发绣被列入江苏省民族民间文化保护工程试点项目。

2006年，东台发绣长卷《耕织图》获首届东方美术之都博览会迎春花奖（南京）。

2007年，东台发绣长卷《十八罗汉朝观音》荣获江苏省艺博杯工艺美术精品奖金奖。

2008年，国家文化部命名东台为“中国发绣艺术之乡”。